(John William Strutt Rayleigh, tercer barón de Rayleigh; 1842-1919) Físico británico, n. en Langford Grove (Essex) y m. en Witham (Essex), que heredó el título de su padre en 1873.
Estudió en la Universidad de Cambridge, en la que llegó a desempeñar la cátedra Cavendish de física experimental (1879-84). En 1887 se trasladó a Londres y fue profesor de filosofía natural de la Real Institución hasta 1905. Fue también secretario de la Real Sociedad de Londres (1887-96) y presidente de la misma (1905-08). Desde 1892 hasta 1901 actuó como gobernador de Essex y fue canciller de la Universidad de Cambridge desde 1908.
Las primeras investigaciones de Rayleigh se recogen en su obra The Theory of Sound (2 vols., 1877-78), en la que se describe un nuevo procedimiento para medir las vibraciones acústicas. En el campo de la óptica realizó una serie de trabajos sobre la polarización de la luz, contribuyó a la teoría de la radiación del cuerpo negro y logró dar una explicación del color azul del cielo. También hizo estudios acerca de la capilaridad y del electromagnetismo y aportó ideas a la teoría de la formación y estabilidad de las venas líquidas. Pero probablemente su labor científica más importante consistió en la cuidadosa determinación de las densidades de los gases atmosféricos. Buscando una explicación a la diferencia de densidades del nitrógeno del aire y del obtenido a partir del nitrato amónico, descubrió, en colaboración con sir William Ramsay, el elemento argón (1894). Ingresó en la Orden del Mérito con motivo de la coronación de Eduardo VII y recibió el premio Nobel de Física de 1904.
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